Traumatische Erfahrungen liegen vor, wenn ein Mensch mit einer (im Extremfall lebens-) bedrohenden Situation konfrontiert ist, die ihn überwältigt und seine subjektiven Bewältigungsmöglichkeiten überschreitet.

Ein Gefühl von Hilflosigkeit und eine Erschütterung des Selbst- und Weltverständnisses tritt ein.
"Überlebensstrategien" ermöglichen dem Menschen, diese Erfahrungen zu kompensieren.

Häufig kommt es aber zu Langzeitfolgen, deren Zusammenhang mit dem nicht verarbeiteten traumatischen Erleben meist nicht mehr gesehen wird.